被譽為“黃金水道”的巴拿馬運河連接大西洋和太平洋，扼守著全球海運的重要樞紐，180條海運航線從此經過，連接起全世界近2000個港口。然而，這條“人類工程奇跡”近年來卻面臨嚴峻的缺水危機。盡管2023年是巴拿馬運河自140多年前有官方記錄以來降水量第三少的年份，但隨著氣候變化和沿線人口暴漲，運河未來的運營挑戰依然巨大。

2023年，受厄爾尼諾現象影響，巴拿馬遭遇了嚴重干旱，導致運河區域降水量大幅減少。據巴拿馬氣象和水文研究所統計，2023年是運河區域降水量第三少的年份，而2023財年則是1951年以來降水最少的財年。巴拿馬一般在5月進入雨季，但2023年由于厄爾尼諾現象，雨季直到6月才到來，實際降水量遠低于正常水平。

為了保障運河通行，巴拿馬運河管理局從2023年7月開始實施限行，將每日通行船只數量從正常的36至38艘逐漸減少，到12月每日只通行22艘，同時對過河船只的吃水深度加以限制。這一措施導致船只等待過河的時間大幅增加，未預約船只過河平均需等待近10日，部分船只甚至等待超過20日。

盡管面臨干旱和限行的雙重挑戰，巴拿馬運河的收入卻逆勢增長。據巴拿馬運河管理局年報顯示，2023財年運河貨物通行量約為5.11億噸，比2022財年下降1.5%，但得益于拍賣船位和調整通行收費模式，收入大幅增長14.9%，達到49.68億美元。預計2024財年運河收入將增長2.7%。

為了緩解擁堵，運河管理局開始向排隊船只拍賣額外過河船位。2023年11月初，日本引能仕集團以近400萬美元的高價為旗下一艘船只拍得過河船位。由于運河使用成本升高，國際航運公司如馬士基、地中海航運、赫伯羅特和達飛紛紛宣布運費漲價，對途經運河的航線加收每標準柜超過100美元的附加費，部分航線每標準柜加收超過300美元。

雖然2024年巴拿馬雨季的到來緩解了運河缺水情況，但在氣候變化和人口用水激增的雙重影響下，未來運河缺水問題可能會越來越頻繁。巴拿馬運河管理局局長巴斯克斯表示，運河以前每隔五六年會出現缺水情況，但從此次缺水的嚴重程度來看，未來運河缺水現象可能會更加頻繁。

世界天氣歸因聯盟的研究指出，受全球變暖影響，運河缺水現象將變得更加頻繁。在目前全球升溫1.2攝氏度的情況下，類似2023年規模的運河缺水危機發生率為40年一遇。隨著全球變暖繼續惡化，運河缺水周期在未來將更難以預測。

此外，巴拿馬運河沿線水庫的淡水除了供船閘使用，還要為巴拿馬過半人口提供生活用水。據運河管理局數據，運河沿線水庫每天被抽取4.27億加侖的水進行凈化，以滿足居民生活用水。隨著巴拿馬人口的增加，“人河搶水”現象加劇了運河缺水問題。

為了解決長期缺水問題，巴拿馬運河管理局提出了多種解決方案，其中最主要的是在加通湖旁的印第奧河上修建水庫，調用河水補充加通湖。據估算，水庫修建完成后，新增水源可滿足運河每天增加16趟過河船次。

然而，印第奧河水庫項目面臨重重挑戰。首先，印第奧河在運河管理局管轄范圍外，修建水庫需得到巴拿馬政府和國會批準。其次，修建水庫將影響當地居民的生活，引發了當地農民組織的反對。此外，巴拿馬即將迎來政府換屆，現任政府可能將決定留給下屆政府。

為了應對氣候變化帶來的挑戰，巴拿馬政府在今年3月批準了“干運河”計劃，通過現代化物流平臺和簡化海關手續，充分利用現有基礎設施，通過陸路運輸分擔巴拿馬運河的貨運壓力。巴拿馬經濟學家塔彼羅認為，“干運河”計劃有助于增強國際供應鏈的穩定性。

巴拿馬運河管理局表示，將密切監測天氣情況，確保運河正常運營。盡管面臨氣候變化和人口增長的雙重挑戰，巴拿馬運河管理局有信心通過多種措施，保障運河的長期穩定運行，為全球貿易提供可靠保障。